Cet ouvrage propose d'appréhender la diversité des sociétés d'Europe occidentale dans le haut Moyen Age en deux grands mouvements : la première partie propose des instruments et des questions qui permettent de connaître ces différentes sociétés dans leurs singularités spatiales, dans leur évolution chronologique, et dans les catégories sociales qui la composent. Elle s'ouvre par un long chapitre de présentation des sources qui tente de montrer la diversité du matériel documentaire auquel l'historien est confronté dans son approche de ces sociétés et des possibilités d'exploitation de chaque type de documents. La seconde partie reflète la problématique telle qu'elle est élaborée par la recherche historique actuelle : on peut penser la société en termes de groupes fondés sur des liens " horizontaux ", c'est-à-dire regroupant des égaux, mais on peut aussi la penser en termes de hiérarchie. Enfin, il faut s'interroger sur la compétition et l'équilibre social entre les groupes ainsi que sur l'action que les hommes exercent sur l'espace. On trouvera à la fin de l'ouvrage un lexique, des repères chronologiques et un ensemble de cartes. Le présent ouvrage ne veut être ni un manuel, ni même une bibliographie exhaustive. Il a pour but de servir de guide et de proposer des démarches de travail.
