La fondation de la Royal Academy of Arts à Londres en 1768 représenta un moment décisif dans l'histoire de la peinture en Grande-Bretagne. Institution de prestige, elle visait à donner aux meilleurs artistes nationaux un lieu de formation et de reconnaissance, inspiré des modèles continentaux. Il s'agissait d'une part de permettre aux peintres britanniques d'acquérir un véritable statut d'artiste professionnel, d'autre part de promouvoir les qualités intellectuelles et édifiantes de l'art, essentielles à toute grande nation. L'exposition annuelle de l'Académie, qui, de 1780 à 1836, eut lieu dans les salles spécialement créées à Somerset House, fut un rendez-vous annuel essentiel dans la vie intellectuelle et culturelle de la Grande-Bretagne, donnant lieu à des débats passionnés.
Cet ouvrage est le fruit de la collaboration entre les éditions Armand Colin et le Centre National d'Enseignement à Distance, établissement public d'enseignement qui dispense des formations de tous niveaux à plus de 350 000 inscrits répartis dans le monde entier.
Cette contribution scientifique d'enseignants chercheurs de l'Université française s'intègre dans les préparations assurées par le CNED aux CAPES et aux agrégations d'anglais qui comprennent aussi des conseils méthodologiques et des entraînements aux épreuves des concours avec correction personnalisée.
