Bombay, capitale indienne de l'économie et des services, forte de 20 millions
d'habitants, s'est hissée au rang de cinquième métropole mondiale. Pôle
d'attraction des migrations, sa croissance s'est faite au prix de fortes
inégalités, si bien qu'aujourd'hui plus de la moitié de la population de la ville
vit dans des bidonvilles, sur 6 % de la superficie urbaine.
Ce problème crucial n'est pas récent. La question du logement des plus
pauvres a en effet émergé, dès le tournant du XXe siècle, comme une question
politique majeure. Les autorités coloniales, puis le Parti du Congrès à partir des
années 1930, ont choisi d'en faire l'un des principaux terrains du traitement
politique de la question sociale.
Réfutant une approche longtemps prédominante dans le domaine de l'histoire
urbaine des mondes coloniaux, selon laquelle l'urbanisme colonial est un
processus imposé par le haut, cet ouvrage démontre combien le gouvernement
colonial a été perméable à l'agitation sociale, qu'il a tenté de juguler en
construisant des immeubles pour loger la main-d'oeuvre industrielle, jetant
littéralement des toits sur la grève. L'intérêt manifesté par les autorités pour
ce problème et leur intervention précoce dans cette sphère ont également
contribué à l'émergence de nouveaux terrains de négociation et de confrontation
entre les travailleurs et le pouvoir, et de moyens de lutte spécifiques, comme
la création de syndicats de locataires des classes populaires.
Fruit d'un travail mené à partir d'archives en partie inédites, cette étude
apporte un éclairage nouveau sur la nature et les mécanismes de la domination
coloniale, tout en complétant l'analyse des formes de mobilisation des
travailleurs urbains indiens, qui s'était jusqu'alors limitée à la seule sphère du
travail. Elle fournit, enfin, une perspective historique sur l'un des processus les
plus marquants de la production de l'espace à Bombay, l'accaparement des
ressources urbaines par les classes les plus aisées, établissant le rôle qu'y ont
joué les autorités coloniales et les élites indiennes.
