Le perpétuel mouvement qui berce les sociétés religieuses entre la créativité novatrice et la crispation sur les règles présentées comme émanant de Dieu, a tissé, au cours des premiers siècles de notre ère, des structures sociales et des problématiques théologiques dont l'enjeu est toujours actuel. L'auteur de « Naissance d'une hiérarchie » et des « Laïcs aux origines de l'Église » présente ici les recherches les plus récentes sur la mise en place des rouages fondamentaux des institutions chrétiennes : coupure introduite dans la fraternité chrétienne par la frontière clerc/laïc, organisation des ministères en une triade évêque-presbytres-diacres, centralisation sur une hiérarchie épiscopale et sacerdotale, exclusion des femmes de tout un secteur de la vie religieuse, élaboration d'un système de référence articulé autour des origines apostoliques et de la norme scripturaire, redistribution de la mission d'enseignement, fonctionnement de l'institution synodale et conciliaire... L'un des meilleurs connaisseurs de ces questions institutionnelles nous montre ici comment toutes ces innovations se sont, en leur temps, mises en place, en quelles circonstances elles ont été accueillies, discutées, et pourquoi elles se sont mutuellement consolidées. Ces recherches éclairent d'un jour nouveau le fonctionnement et les limites de l'innovation aux origines du christianisme.
