La monumentale Histoire ecclésiastique d'Eusèbe est, on
le sait, la première oeuvre du genre dans la littérature
chrétienne. En dix livres, elle couvre l'histoire du développement
de l'Église des temps apostoliques jusqu'aux
débuts de l'ère constantinienne. Appuyant son récit de
nombreux documents de première main - c'est une
nouveauté en historiographie -, Eusèbe traite des successions
épiscopales, des persécutions, des hérésies et des
réactions qu'elles suscitent, des oeuvres littéraires, du
canon du Nouveau Testament.
Les livres V-VII s'étendent de l'épisode des martyrs de
Lyon en 177 jusqu'à la persécution de Dioclétien en 303.
De grandes figures y apparaissent ; Irénée au livre V
avec les martyrs de Lyon, Origène au livre VI. Eusèbe
ne cache pas son admiration pour un homme qui réunit
la perfection des vertus, le courage du martyr et le
rayonnement du maître. L'Histoire ecclésiastique est une
source indispensable et un récit aussi vivant qu'engagé.
