Sept papes, nés dans la France occitane, ont gouverné l'Eglise au XIVe siècle, nommant des cardinaux de même origine qu'eux. De 1309 à 1376 ils ont résidé à Avignon, dans un palais édifié par eux. La ville était devenue une capitale cosmopolite où des clercs en quête de faveurs côtoyaient des banquiers italiens et une foule d'immigrés. Dante, Pétrarque, mais aussi Brigitte de Suède et Catherine de Sienne, les condamnèrent avec virulence et réclamèrent le retour à Rome de la papauté au nom de l'intérêt supérieur de la chrétienté.
Qui étaient réellement ces sept papes ? Furent-ils, comme on le leur reprocha, des hommes politiques accordant la priorité aux affaires de France, menant une lutte anachronique contre l'Italie au nom de la supériorité contestée de leur pouvoir spirituel ? des financiers levant de lourds impôts sur les clercs et soulevant l'opposition de l'Angleterre ? des juristes peu capables de percevoir une nouvelle sensibilité religieuse ? ou bien ont-ils été de remarquables administrateurs précurseurs d'un «Etat moderne», des hommes sensibles à la musique, à l'art et à toute forme de culture, des défenseurs sourcilleux de la foi et les organisateurs des missions en Asie ?
Urbain V et Grégoire XI comprirent la nécessité de ramener la papauté à Rome mais ils n'eurent pas le temps d'imposer leur choix. Le Grand Schisme a suivi. L'histoire des papes d'Avignon illustre de façon exemplaire les mutations et les incompréhensions de l'institution ecclésiastique.
