« Parmi les bilans qu'inspire l'approche de l'an 2000, une histoire de la jeunesse s'imposerait », écrivait en 1993 l'académicien Bertrand Poirot-Delpech dans Le Monde. C'est maintenant chose faite avec cette étude passionnante qui intéresse autant les historiens et les sociologues que les chercheurs en sciences de l'éducation, en éducation physique et sportive, et plus largement les éducateurs. Elle a pour point de départ les lendemains de la Révolution française, avec l'héritage des Congrégations mariales et l'Oeuvre Allemand de Marseille (1799), et s'achève avec les JMJ de 1997 et la présentation des réseaux affinitaires d'aujourd'hui.
Les différentes formes d'organisation de la jeunesse sont passées en revue, qu'il s'agisse des réseaux, des milieux populaires des villes ou des étudiants. Une large place est faite au scoutisme et au modèle de la JOC, la Jeunesse ouvrière chrétienne. Les mouvements de jeunesse se déclinent aussi au féminin, secteur où la recherche a encore de grands progrès à faire. Les années 1940-1956 sont celles des engagements et des prises de conscience difficiles, bientôt suivies par le temps des crises. Celles-ci laissaient entrevoir la fin de ces mouvements lorsque apparurent les tournants de 1975 et de 1997. Faut-il considérer ces années comme des étapes sur la voie d'une renaissance ?
