«Je ne connais pas en langue française un livre qui soit à la fois plus original et plus pédagogique que celui de Hans Joas [...]. Je n'imagine pas qu'un enseignant ou un étudiant avancé de sociologie puissent se passer de ce livre, tant il apporte d'analyses claires et originales de la plupart des penseurs qui ont influencé la sociologie depuis sa naissance.»
Alain Touraine
L'«action» est aujourd'hui un concept clé de la philosophie et de la plupart des sciences humaines. Dans toutes ces disciplines (économie, psychologie, sociologie), la formulation d'une «théorie de l'action» constitue l'un des principaux centres d'intérêt de la réflexion théorique.
Ce livre développe une idée centrale : aux deux modèles dominants de l'action rationnelle et de l'action à visée normative, il est possible d'en ajouter un troisième, qui insiste sur le caractère créatif de l'agir humain. Ce troisième modèle doit avoir une position englobante par rapport aux deux premiers. Il s'agit de mettre au jour dans tout agir humain une dimension créative qui n'est pas suffisamment prise en compte dans les modèles théoriques de l'action rationnelle et de l'action à visée normative. Cette approche, en effet, n'oppose pas aux actes créatifs les actes non créatifs, mais cherche à préciser les conditions d'application des deux modèles courants, en mettant en évidence la dimension créatrice qui s'y trouve implicitement contenue.
Les différentes parties de l'ouvrage (étude de l'histoire des idées, reconstruction théorique des concepts, leur application concrète) servent toutes un bat commun : montrer qu'il est pertinent et nécessaire de prendre en considération le caractère créateur de l'agir humain.
