Présent en France depuis la seconde moitié du XIIIe siècle, le Carmel s'est diversifié au XVe siècle par la création de couvents féminins et celle d'un tiers-ordre. L'élan de la réforme catholique le conduit à un profond renouvellement à partir du début du XVIIe siècle : d'une part, l'introduction en France des réformes carmélitaines espagnoles de Thérèse d'Avila et de Jean de la Croix ; d'autre part, la réforme de Touraine dans les couvents de l'ancienne famille carmélitaine, distingués désormais par la dénomination «Grands Carmes». L'Ordre, toutes branches confondues, possède environ deux cent cinquante maisons dans le royaume aux XVIIe et XVIIIe siècles. Depuis la fin du XIXe siècle, sa branche féminine a vu naître plusieurs congrégations nouvelles, souvent dans le sens d'une plus grande ouverture sur le monde.
A ce jour, l'histoire des Carmes et des Carmélites de France n'a pas encore été écrite. Cette lacune s'explique par des raisons structurelles liées à l'histoire de l'Ordre ; en effet, la grande dispersion des sources est le principal obstacle à une synthèse globale. Aussi, à l'heure où les travaux sur l'histoire des congrégations et des ordres religieux ont profondément renouvelé notre connaissance, il était important de suggérer des voies originales à l'histoire du Carmel français. Le colloque tenu à Lyon en septembre 1997 a réuni une vingtaine de spécialistes qui, du XVIIe au XXe siècle, replacent Carmes et Carmélites dans les contextes sociaux, politiques, intellectuels ou idéologiques de leur temps, et renouvellent une historiographie jusque-là trop cantonnée aux biographies édifiantes et aux monographies conventuelles.
