Les réalités du monde ne sont-elles pas, pour une part, le fruit - souvent déconcertant - de nos rêves ? Vouloir comprendre la façon dont les hommes ont perçu la société de leur temps et ont tenté de la construire passe aussi par l'analyse des imaginaires de ces hommes. La question de l'imaginaire est, aujourd'hui, au cœur de nombreuses recherches.
Or, s'il est un imaginaire qui a tout particulièrement marqué l'histoire de la société occidentale, c'est bien celui du monde chrétien. L'ensemble du monde contemporain en est, plus ou moins directement et plus ou moins consciemment, imprégné. Mais c'est, sans doute, le monde catholique qui y a fait appel avec le plus de force et de clarté pour faire face aux bouleversements des XIXe et XXe siècles, se maintenir au centre de la société moderne ou la reconquérir. Toutefois, cet imaginaire, revendiqué comme un héritage propre, s'est transformé au fil du temps ou plutôt s'est adapté à l'évolution de la société. Si l'Eglise d'aujourd'hui a officiellement renoncé à ses rêves de Chrétienté et de reconquête du monde pour se tourner vers l'œcuménisme, encore peut-on se demander si «officiellement» signifie «réellement», car on n'éloigne pas si volontiers un imaginaire aussi marquant, auréolé d'un passé glorieux ou considéré comme tel.
Le parcours présenté ici interroge l'imaginaire catholique des XIXe et XXe siècle dont le modèle s'enracine dans un rêve de Chrétienté médiévale. Une première partie est axée sur le projet politico-religieux, d'abord sous l'Ancien Régime, où des médiévistes et des modernistes s'interrogent sur l'historicité de cet «âge d'or médiéval», puis à l'époque contemporaine où l'on suit sur le terrain l'action des chrétiens engagés dans la société de leur temps. Dans la deuxième partie, ce sont les retombées culturelles de cet imaginaire, dans le domaine littéraire, des beaux-arts et des mouvements de jeunesse, qui sont observées. Enfin, la troisième partie jette un regard sur la propagation de la Chrétienté outre-mer, dans ces territoires encore vierges de tout «démon anticlérical». L'ensemble des contributions révèle les enjeux toujours actuels de cette réflexion sur l'imaginaire catholique contemporain.
