Pendant des siècles de piété occidentale, L'Imitation de Jésus-Christ a été «le classique des classiques du christianisme», éclipsant même, à certaines périodes, les évangiles. Relayé au XIXe siècle par des traductions célèbres comme celle de Michael Sailer en allemand ou de Félicité de Lamennais en français, ce texte médiéval a nourri des générations de chrétiens. Il fallait donc en examiner le contenu, et surtout tenter d'expliquer son incroyable succès. Brian McNeil l'a fait dans un style vigoureux, à grand renfort de citations de L'Imitation, dont nous retrouvons ici la saveur.
Dans la discussion très ancienne sur l'auteur de ce texte anonyme, Brian McNeil prend position pour Jean Gersèn, abbé bénédictin de la première moitié du XIIIe siècle. Cela appelait sinon un débat, du moins un complément qu'apporte Georgette Epiney-Burgard dans la Postface sur l'attribution plus classique de ce texte à Thomas a Kempis, qui vivait au XVe siècle. Au-delà de cette question toujours ouverte, cet ouvrage contribue certainement à la redécouverte de ce petit livre, qui s'offre comme une invitation à poursuivre l'idéal de tout chrétien, tout en le modelant d'ailleurs par sa radicalité et son austérité, transcription dans le temps d'une tâche qui traverse les siècles sous des formes différentes : la conformité au Christ sauveur.
Guy Bedouelle, directeur de la collection.
