Le Code théodosien, rédigé en 438 sur l'ordre de l'empereur Théodose II, rassemble les lois promulguées depuis 313, sous le règne de Constantin le Grand. Son livre XVI est consacré aux questions religieuses et aux relations Eglise-Etat.
Après les persécutions, le christianisme se trouve favorisé, jusqu'à devenir le culte officiel de l'Empire. Les principales institutions canoniques se mettent en place : patriarcats, clergé, conciles, tribunaux ecclésiastiques, etc. Les autres religions - paganisme traditionnel, judaïsme, religions orientales - sont plus ou moins tolérées. Les «sectes» et les hérésies chrétiennes sont sévèrement pourchassées.
Le Code théodosien a été la principale source de droit romain en Occident jusqu'au XIIe siècle. Il a marqué très profondément la civilisation européenne, jusqu'aujourd'hui.
Pour la première fois publié en français par les soins d'une équipe pluridisciplinaire composée de médiévistes, d'historiens du droit et de latinistes, le livre XVI, reflet juridique de ce qu'on a appelé l'«ère constantinienne», est enfin rendu accessible aux lecteurs d'aujourd'hui.
