Qu'est-ce qui distingue les lettres chrétiennes des autres lettres de l'Antiquité comme celles de Pline le Jeune ou de Sénèque? En écrivant les premières lettres du christianisme, Paul invente-t-il un genre? Ses successeurs ont-ils adopté son modèle? Pour répondre à ces questions, cet ouvrage analyse les épîtres du premier christianisme (Ier-IIe siècle) d'un point de vue littéraire.
Abandonnant les distinctions habituelles entre textes canoniques et textes non canoniques, entre lettres pauliniennes et épîtres catholiques, l'auteur étudie le genre épistolaire dans son ensemble: Paul, Jacques, Jean, Pierre et Jude, mais aussi Clément de Rome, Barnabé, Ignace d'Antioche et Polycarpe de Smyrne.
Sa démarche originale lui permet d'établir que toutes ces lettres entretiennent un rapport particulier à la présence et à la mémoire, mais aussi que certaines lettres attribuées à Paul n'adoptent pas sa manière habituelle et peuvent légitimement être considérées comme inauthentiques. Il fait ainsi le point sur la question de la pseudépigraphie. Écrit dans une langue claire, présentant pour chaque lettre l'état de la recherche et offrant au lecteur une bibliographie raisonnée et commentée quasi exhaustive, ce livre peut servir d'initiation tant au genre épistolaire dans l'Antiquité qu'à celui des lettres chrétiennes.
