Rares sont les ouvrages de quelque ampleur consacrés à l'histoire de l'Église catholique en France dans la deuxième moitié du XXe siècle. Historien allemand, très bon connaisseur de la France, Marcel Albert offre un regard, porté non pas depuis la France, mais de l'étranger, sur les événements majeurs de la vie de l'Église catholique en France et en propose une lecture d'ensemble depuis les années de la Libération jusqu'à l'an 2000.
Il aborde les principales originalités qui marquent le paysage catholique français, les grands débats de cette période (de la crise des prêtres-ouvriers au développement du renouveau charismatique, de l'affaire Lefebvre à l'affaire Gaillot... ), ainsi qu'un grand nombre de domaines et de questions (les relations entre l'Église et l'État, l'art sacré, la conception de la mission, les mouvements de jeunesse, la liturgie, la crise du ministère presbytéral et celle de la vie religieuse, la paroisse, les questions morales...).
Il ne s'agit ni d'un essai ni d'une synthèse, mais, dans la bonne tradition allemande, d'un manuel scientifique proposant des mises au point critiques et faisant référence à de très nombreuses publications de tous ordres.
Avec ses 1150 notes, sa bibliographie générale et son index, il y a là un guide de recherche sans équivalent pour les enseignants et les étudiants, comme le signale le professeur Jean-Marie Mayeur dans sa préface.
