«Peu de Français ont quelque notion de ce qu'a été réellement le fondateur des Prêcheurs... La plupart ignorent tout de lui, sauf, qu'il a inventé l'Inquisition et dirigé la guerre des Albigeois, deux choses si parfaitement fausses qu'une question curieuse dans l'histoire humaine est de savoir comment on les a crues...» Cette image de saint Dominique [vers 1170-1221], tant déplorée par Lacordaire, restaurateur des Dominicains en France au XIXe siècle, lui est restée attachée jusqu'à nos jours.
Le père Vicaire déploie toute son érudition d'historien pour dépoussiérer ce visage brimé de Dominique. Il nous fait découvrir un homme plein de douceur et de compassion pour les pécheurs, les malheureux et les affligés. Il montre celui qui, embrasé par l'amour de Dieu et par celui des hommes, avait décidé de revenir au seul Évangile, de lui rendre témoignage par sa parole et surtout par sa vie.
La première partie retrace les origines castillanes de Dominique, ses voyages à travers l'Europe et surtout sa prédication, avec les moments de solitude et d'abandon à Dieu, dans le midi de la France divisé par les querelles politiques et les dissensions religieuses. La rencontre du Christ dans la communauté de vie apostolique d'Osma amène Dominique à la hantise du salut de tous. La rencontre des dissidents religieux le conduit à adopter une nouvelle façon de suivre le Christ qui se transforme, en 1215, en une communauté à Toulouse, point de départ de l'ordre des Prêcheurs.
La seconde partie relate le labeur de Dominique durant les premières années de l'Ordre. Cet homme évangélique est solidaire de la communauté des frères et, plus que jamais, de l'Église. Doté d'un sens et d'un génie religieux surprenants, démocrate avant l'heure, il réalise en six ans un ordre universel, centralisé, doté d'une législation, d'un système d'étude et de formation des prédicateurs, d'une mystique évangélique et d'organes de gouvernement. Il réussit une synthèse des deux idées évangéliques de la prédication mendiante et de la communauté unanime, les enrichissant l'une par l'autre.
L'ouvrage du père Vicaire est élaboré à partir de documents de première main. Toute au long de sa vie, l'auteur le retravaillait, le précisait, le complétait. Ce classique oscille entre une constante érudition et un ton plus personnel, teinté parfois d'émotion, que traduit le lyrisme littéraire. La valeur inimitable de l'ouvrage tient dans cette combinaison de la science et de sa compréhension de l'intérieur, cette alliance de l'esprit et du coeur. Il est la première histoire scientifique de Dominique.
