La poésie catholique de 1870 à 1914 est solidaire de l'histoire de son temps et coïncide avec l'âge d'or du laïcisme de la pensée et, pour une part, de la politique anticléricale inaugurée par les gouvernements radicaux. Les grands poètes catholiques français de l'époque, confrontés au rationalisme et au matérialisme athée, apparaissent souvent à la fois comme des apologistes et des résistants, polémistes et militants engagés. En fait, tout avait été réuni, et dans tous les domaines (théologie, études bibliques, histoire, philosophie, sciences, art sacré, peinture et musique) pour assurer le triomphe de ce que Mgr Jean Calvet appelle le Renouveau ou la Renaissance catholique. Cependant, le plus saisissant symptôme du retour de l'intelligence à la foi catholique, celui qui frappa le plus l'opinion, fut marqué par le comportement des écrivains, notamment des poètes. La publication de Sagesse, en 1880, pouvait donc être considérée comme un événement majeur, à la fois novateur et fondateur, même si l'acte de foi verlainien était davantage le résultat d'un cheminement personnel douloureux qu'une volonté nette de réintégrer l'Église connue dès l'enfance. Cependant, le Verlaine de Sagesse inaugure bien un mouvement de conversions, amorcé à peine à la fin du deuxième tiers du siècle, et qui prend par la suite une importance énorme, au point qu'on a pu dire qu'il devint une des caractéristiques de la vie littéraire française. D'une certaine façon, la poésie catholique de Verlaine à Péguy est donc le produit d'une histoire. Peut-être serait-il plus juste d'affirmer que les poètes ont inséré leur lyrisme dans une vision à la fois personnelle et universelle de l'histoire, de l'aventure humaine, dont le sens est chrétien ? Leur poésie est totalement catholique parce que leurs convictions, alors à contre-courant d'une opposition ouvertement déclarée, sont pleinement catholiques.
