La Chine du XVIe siècle. Deux frères, extrêmement différents l'un de l'autre.
L'aîné, Chen, exceptionnellement doué pour étudier, s'apprête à tenter un redoutable examen. S'il réussit, il gagnera richesse et statut social, mais pour lui, le but, c'est la connaissance en soi. Il ne se contente pas d'apprendre les paroles de Confucius, il y croit.
Hong, lui, est un spécialiste des combats de grillons, qui parfois lui rapportent de l'argent.
Chen ne peut parcourir seul la longue route qui sépare leur petit village de Beijing, la ville où a lieu l'examen, près de la Grande Muraille. En souvenir de leur mère, Hong décide d'accompagner Chen, pour le protéger des dangers de la route.
Ils partent, avec une lettre qu'ils doivent remettre à un mystérieux barbier à Chengdu. A cause de cette lettre, Hong se trouve impliqué dans une société secrète, la société du Lotus Blanc. Il découvre alors qu'ils sont tous deux en danger, et que leur vie dépend de la réussite de Chen à l'examen.
