Imaginez un colonel pesant soixante-quinze kilos : rien de plus simple ! Oui, mais savez-vous qu'en réalité un corps de colonel comprend soixante kilos d'eau et seulement quinze kilos de colonel ? Qu'on enlève l'eau, et les kilos importants se conserveront aussi longtemps que l'on voudra. C'est un vieux rêve : conserver un homme en le desséchant ; un savant allemand le réalise aux dépens d'un colonel français de Napoléon. Plus tard, quand on lui rend son eau et la vie, le colonel mélange un peu les temps, car le monde a vieilli sans lui, et cela provoque pas mal de malentendus amusants...
Edmond About raconte cette histoire avec humour et avec tendresse ; il lui donne parfois l'allure d'une opérette, mais cette légèreté n'empêche pas le récit d'être profondément représentatif de son temps et de refléter la société bourgeoise du second Empire, plus portée à posséder qu'à courir l'aventure. C'est par là - par cette exactitude de l'arrière-plan - que ce roman procure le sentiment d'une justesse de l'expression, qui l'a gardé vivant.
Bernard Noël
