Fils naturel d'une nonne libertine, condamné au sort des enfants trouvés,
Jean Le Rond dit d'Alembert acquiert très jeune la réputation de plus grand
géomètre d'Europe ; esprit facétieux, il enchante les salons par ses saillies bur-lesques
et ses dons d'imitateur. Mais c'est la littérature qui fait de lui la grande
figure du siècle des Lumières. Le «Discours préliminaire» de l'Encyclopédie,
entreprise dont il assure la direction avec Diderot, lui vaut une gloire comparable
à celle de Voltaire et l'amitié des «despotes éclairés», Catherine de
Russie, Frédéric le Grand, qui tentent même de l'attirer chez eux.
Après avoir investi les salons parisiens et les académies, d'Alembert devint
le fédérateur du «parti philosophique», soutint avec ardeur la lutte contre
les «dévots», s'engagea sur tous les fronts et dans toutes les querelles qui
opposaient les gens de lettres et souvent leur valaient les foudres de l'autorité.
Peu apprécié à la cour, il avait aussi des ennemis dans son propre camp. Ceux-ci
réprouvaient ses idées radicales, ceux-là enviaient la position acquise par ses
seuls mérites qui lui donnait le magistère sur le monde des sciences et des
lettres, la quasi-totalité de ses pairs lui rendaient justice, mais ceux qu'il avait
blessés lui vouaient une haine féroce, le qualifiaient d'usurpateur et le
condamnaient pour son charlatanisme supposé : sa prétendue supériorité
en géométrie lui aurait valu son triomphe dans la littérature, alors que
sa renommée d'homme de lettres en aurait imposé aux mathématiciens...
On lui reprochait aussi son despotisme et son esprit vindicatif. Ce dernier
reproche était parfois justifié ; mais si d'Alembert intrigua parfois, ce fut
pour la cause, celle des Lumières, et nullement par ambition ou intérêt.
Discret sur sa vie intime, il connut une passion publique qui ne s'éteignit
qu'avec lui. Le couple d'Alembert-Julie de Lespinasse compte au nombre des
idylles qui n'ont pas encore révélé tous leurs secrets.
Au-delà des querelles, il reste son oeuvre : inséparable du caractère de
l'homme partagé entre ironie et fureur, elle a suscité générosité et passion partisane
et reste, à côté de celle de Voltaire, la manifestation la plus éloquente, le procès-verbal
le plus explicite de l'exceptionnelle fermentation intellectuelle d'un siècle
qui a voulu s'aventurer hors des territoires connus et labourer les terres vierges
que son optimisme disputait aux fanatismes et au fatalisme.
