C'est bien au cours de la première moitié du XXe siècle que le Moyen-Orient a pris la plupart des traits que nous lui connaissons. Les territoires qui constituaient avant la Première Guerre mondiale les « provinces arabes » de l'Empire ottoman ont été démantelés le plus souvent dans la violence et le trouble. Les États qui existent aujourd'hui sont issus de cette fragmentation : Turquie, Syrie, Liban, Jordanie, Irak, et même Israël, bâti sur les ruines de la Palestine arabe.
À lui seul, le grand homme d'État arabe Riad el-Solh, père de l'indépendance libanaise, incarne par ses ambitions politiques et par sa carrière le destin de toute la région. Issu d'une famille de dignitaires ottomans, avocat formé à Istanbul, il rejette d'emblée le mandat français sur le Liban et la Syrie (symétrique du mandat britannique sur l'Irak). Arrêté et exilé à de multiples reprises, il parviendra cependant, comme Premier ministre, à arracher en 1943 à la France libre la liberté de son pays. Il sera assassiné en 1951, victime expiatoire des rivalités entre factions arabes et de la discorde entretenue par l'existence d'Israël.
Pour écrire l'histoire récente du Moyen-Orient et faire la biographie d'un acteur majeur de cette région des années 1920, 1930 et 1940, Patrick Seale a rassemblé une documentation immense : archives ottomanes, françaises et britanniques, récits et Mémoires d'hommes d'État d'Orient et d'Occident, multiples entretiens avec des témoins. Cet ouvrage de référence va faire date.
