On peut dater les débuts du monachisme en Occident autour du
VIe siècle. Mais c'est à partir du VIIIe siècle que la vie communautaire
commence à s'organiser véritablement avec la diffusion de la règle
de saint Benoît. Approuvée par l'Eglise romaine, la règle bénédictine
adaptée par Cluny, au Xe siècle, puis par Cîteaux, au XIIe siècle, se
diffuse dans tout l'Occident. L'Europe se couvre d'abbayes et de
monastères.
La vie monacale exerce alors une grande fascination et connaît un
extraordinaire engouement. Mais que savons-nous de la vie quotidienne
de ces moines, du fonctionnement interne des monastères,
de l'organisation sacrale de leur espace, de la hiérarchie qui les
gouverne, des rites et des pratiques de leurs membres, de leur rôle
essentiel dans la transmission de la culture ? Rien ou peu de choses
et, pourtant, cette vie recluse continue à nous émouvoir dès que
nous franchissons l'entrée d'un cloître.
A travers mille petits faits puisés dans les chroniques et les coutumiers,
les écrits des fondateurs et les vies de saints, ce livre offre une
synthèse complète et très concrète sur cette période qui fut bien
l'apogée du monachisme.
