Poussé par l'idée de soutenir l'évangile menacé par l'islam, Ignace
de Loyola envoie des jésuites en Éthiopie, ce mystérieux pays resté
fidèle au christianisme, malgré des siècles d'isolement.
En 1554, partent donc douze jésuites et deux évêques. Mais
l'accueil est plutôt froid. Le Négus rappelle que sa royauté remonte
aux Rois d'Israël. L'Église d'Éthiopie, elle, qui a hérité des pratiques
des tout premiers chrétiens, conserve quelques coutumes juives
christianisées... La surprise est totale. L'incompréhension sévit de
part et d'autre : la première mission est un échec.
Pas plus que Ricci en Chine, les jésuites de la seconde génération
ne tenteront de "convertir" directement le peuple ; ils essayeront
de présenter le catholicisme aux notables, à la cour, de manière à
les persuader qu'il surpasse en valeur la religion nationale. Mais les
Éthiopiens, dont l'histoire religieuse est très riche, vont résister et se
refermer sur eux-mêmes, faisant de l'Éthiopie un empire perdu pour
l'Église de Rome.
Ce récit vivant d'une tentative missionnaire très particulière
- à cheval sur les XVIe et XVIIe siècles - intéressera aussi les lecteurs
passionnés par les premiers pas de l'Europe à la découverte de
l'Afrique, et principalement ceux que fascine l'histoire de la découverte
de l'Empire du Roi des Rois.
