Prix Nobel de littérature en 1903, Theodor Mommsen est peut-être la figure dominante de la vie intellectuelle allemande du XIXe siècle. Juriste de formation, mais aussi philosophe, archéologue, historien célèbre de la Rome Antique, il a été de ceux qui ont révolutionné les méthodes de l'histoire en constituant en sciences exactes les "disciplines auxiliaires" - épigraphie, diplomatique, papyrologie, etc. - qui la nourrissent, organisant la publication quasi définitive des grands recueils de documents sans lesquels rien ne serait possible : le Corpus des Inscriptions latines ou les Monumenta Gennanice historica. Mais sa personnalité dépassait encore en richesse cette œuvre déjà monumentale : journaliste, polémiste, théoricien du droit - son Droit Public romain (1871-1887) reste un chef-d'œuvre d'histoire et de philosophie politique -, homme politique, libéral, il ne fut étranger à aucun des grands débats de son temps.
Quoi d'étonnant que son Histoire Romaine (1854-1856), à la fois remarquablement exacte et prodigieusement vivante, l'ait consacré comme un des plus grands écrivains de l'Allemagne contemporaine ?
Le lecteur y trouvera une vision peut-être partiale, mais frappante, de l'histoire de la République romaine, qui nous inspire toujours malgré les retouches qu'y a depuis apportées une science historique qui, de toute manière, doit presque tout à Mommsen.
Claude Nicolet
