La vieillesse des génies est le plus souvent l'âge des suprêmes
audaces. Ce recueil rassemble le meilleur de l'oeuvre de Charles
Dickens (1812-1870) dans les dernières années de sa carrière. On
y trouvera d'abord le roman qui est sans doute le chef-d'oeuvre
de Dickens, Les Grandes Espérances (1860) : c'est à nouveau un
«roman d'apprentissage», comme David Copperfield, mais qu'un
esprit visionnaire transfigure en Illusions perdues de l'enfance et
de l'adolescence, aux limites du fantastique, tempéré seulement
par le «comique dickensien». À la maturité spirituelle du poète
correspond la maturité technique du romancier qui se joue avec
une admirable virtuosité de la formule de la «confession».
Peu d'oeuvres, mais toutes remarquables, jalonnent les dix
années que Dickens a encore à vivre après la publication des
Grandes Espérances. À l'exception d'un long roman, Notre
ami commun, elles sont toutes rassemblées ici. Et d'abord son
dernier roman : Le Mystère d'Edwin Drood, roman psychologique
et policier tout à la fois, coloré aux fumées de l'opium et de la
sensualité, rendu doublement mystérieux par son inachèvement
même dû à la mort subite de l'auteur.
Enfin viennent trois «récits pour Noël» (de 1865, 1866 et
1867) et une dernière nouvelle datant de 1868. Quatre récits
dans lesquels le nouveau Dickens, de plus en plus attiré par
les zones d'ombre du monde et des âmes, ajoute une tonalité
insolite au conteur plein de verve et d'humour. Celui-ci l'emporte
encore dans Voie sans issue et dans Les Ordonnances du Docteur
Marigold. Autrement plus inattendus sont L'Embranchement de
Mugby et Georges Silverman s'explique, étrange plongée dans
une âme fangeuse, sans équivalent dans le reste de l'oeuvre
dickensienne.
