Pour les dix-huitiémistes, Arthur M. Wilson (1902-1979) était d'abord - il l'est toujours - l'auteur du meilleur livre sur Diderot. L'oeuvre d'une vie. On a dit que s'il a fallu vingt-cinq ans à Diderot pour faire l'Encyclopédie, il en a fallu trente-six à Arthur M. Wilson pour préparer et écrire son Diderot.
Commencé en 1936, le travail du biographe aboutissait en 1957 avec la publication de la première partie, « Les années d'apprentissage 1713-1759 », rééditée et réunie en 1972 à la seconde partie, « Appel à la postérité », sous le seul titre Diderot. Comme on le fait couramment (mais sans toujours l'avouer), on puisera encore longtemps à cette somme incomparable de savoir où l'érudition scrupuleuse soutient, sans jamais les étouffer, le récit clair et vivant de la Vie de l'écrivain et l'analyse de ses oeuvres. On sent bien, à lire ce livre, que chez son auteur le pédagogue était l'autre visage du savant.
Le professeur Wilson a été une grande figure d'universitaire américain.
Roland Desné
