Conçu comme une véritable épopée, cet ouvrage
traverse plus de trois mille ans de création artistique
dans chacun des genres - sculpture, architecture,
musique, danse, littérature, théâtre, cinéma - où s'est
illustré le génie humain. Des pyramides aux gratte-ciel, des
bâtisseurs de cathédrales aux peintres de la lumière, Daniel
Boorstin souligne la dimension à la fois singulière et universelle
d'oeuvres qui se sont inscrites durablement dans l'histoire des
hommes et continuent d'habiter leur imaginaire. Au fil de cette
entreprise monumentale, il évoque tout ce que Michel-Ange,
Dante, Cervantès ou Shakespeare, comme Victor Hugo, Marcel
Proust, Kafka ou Picasso, ont apporté de révolutionnaire ou de
novateur à l'histoire de l'art.
Remontant jusqu'à la préhistoire, l'auteur montre comment
les hommes ont pris conscience de leur pouvoir créateur, souvent
indissociable d'une quête spirituelle gravitant elle-même autour
de l'énigme d'un Dieu démiurge. Des vallées de l'Indus et du Nil
jusqu'aux côtes bretonnes ou aux jungles du Yucatán, partout
l'humanité, écrit-il, «témoigne de l'effort qu'elle a fait pour se
survivre et créer quelque chose qui durerait éternellement».
Cette volonté, qu'elle s'inscrive dans la pierre, les images, le
verbe ou la musique, est restée la même à travers les âges. Mais
au besoin de transcender la précarité de la destinée humaine puis
à celui de raconter le monde a succédé, de Montaigne à Joyce, le
désir de «création de soi» qui fait de chaque individu un sujet
en puissance. Autant de façons, conclut l'auteur, de retracer
«l'histoire tout entière de la race humaine».
