Comment est née, dans la civilisation occidentale, l'idée de considérer la création artistique comme un fait historique, quelles ont été les étapes du développement de cette branche nouvelle de la connaissance, comment a-t-on tenté de faire de cette histoire une science : tel est le récit passionnant, jamais tenté à l'échelle mondiale, qui fait l'objet de ce livre.
Ayant pris tout d'abord la forme biographique, celle que lui donna en 1550 le Florentin Vasari dans ses Vies, l'histoire de l'art trouva une nouvelle orientation avec l'Allemand Winckelmann qui, dans son Histoire de l'art antique parue en 1764, tourna son analyse non plus vers l'homme mais vers l'œuvre.
Peu à peu, l'histoire de l'art va s'enrichir d'éléments nouveaux, les Primitifs et le Moyen Age et, au milieu du XIXe siècle, ce sera au tour de la Renaissance de devenir fait historique passionnément discuté.
Somme de connaissances portant sur quatre siècles, le livre de Germain Bazin n'est pas réservé cependant aux seuls spécialistes. Vivant et dair, il constituera un guide précieux pour tous ceux qui aiment les arts plastiques.
