On peut reprocher à l'Histoire des Religions de manquer à ses deux vocations : celle d'être universelle, car elle fait le plus souvent l'impasse sur les religions précolombiennes ; celle d'être une discipline historique, car même quand elle aborde la religion maya - pratiquée pendant près de quinze siècles - elle la présente comme immuable.
La nouveauté de l'étude de Claude-François Baudez est de montrer que la religion maya a connu une longue évolution. Dans la première partie de son histoire, elle agit sur les grandes forces de l'univers au moyen de rites exécutés par les rois grands-prêtres qui tirent leur légitimité politique et religieuse de leurs ancêtres ; les créatures surnaturelles qui les accompagnent sont plus des esprits et des héros mythiques que des dieux. A partir de l'an mille, époque où le pouvoir politique est plus partagé, et où le pays maya s'ouvre à des contacts extérieurs, les esprits deviennent des dieux à part entière, auxquels on rend un culte.
En faisant porter constamment son attention sur l'urbanisme, l'architecture, la statuaire et l'iconographie qui livrent des traces de croyances et de rituels, Cl.-Fr. Baudez nous propose une approche très originale : si l'on a longtemps admiré les volutes et le «baroque» mayas sans rien y comprendre, avec ce livre, l'art maya se met à prendre sens pour lui-même et par rapport à la religion qu'il sert.
