Le XIXe siècle a été un long apprentissage
des Lumières. Dans un Paris capitale des
révolutions et de la modernité, on s'interroge
sur la menace de l'ombre sociale. C'est
pourquoi, de l'époque romantique aux grands
travaux haussmanniens, la nuit de la grande
ville devient objet de discours et de conquête.
Cette histoire de l'humanisation et de la
rationalisation des nuits parisiennes révèle
ainsi des formes inédites de sensibilité citadine,
en explorant le nouveau rapport des Parisiens
au temps et à la rue. Paris invente alors le
noctambulisme mais se prend aussi d'affection
pour la silhouette vacillante du chiffonnier et se
délecte au récit des crimes sanglants commis
par les «escarpes». Entre privé et public,
solitudes et multitudes, oisiveté et labeur,
misérables et dandies, le Paris nocturne du
XIXe siècle pourrait trahir les hantises, les tensions
et les aspirations secrètes de la société
post-révolutionnaire, celle du clair-obscur.
C'est peut-être durant ces «douze heures
noires» que Paris dévoile son âme, c'est-à-dire
la vitalité et la fragilité mêlées de son peuple.
