Lorsque l'Allemagne capitule en mai 1945, les Alliés se trouvent
confrontés à un défi gigantesque : soigner, nourrir, regrouper et rapatrier
les victimes du régime nazi, piégées dans l'effondrement du IIIe Reich.
15 millions de travailleurs originaires de toute l'Europe, prisonniers de
guerre, déportés, survivants des camps sont alors présents sur le territoire
allemand, auxquels vont s'ajouter 5 millions de réfugiés de l'Est, chassés
des pays libérés ou fuyant l'avance de l'armée soviétique. Ensemble, ils
constituent les «Displaced Persons». Si la plupart ont pu retrouver
leurs foyers avant la fin de l'année 1945, 1,5 million d'entre eux étaient
«non rapatriables» : Juifs rescapés de la Shoah, Polonais, Ukrainiens,
Lituaniens, Estoniens, notamment, pour qui le retour dans leur pays
d'origine était désormais impossible.
Il fallut aux Alliés plus de sept ans pour solder cet héritage empoisonné
de la guerre. La communauté internationale, en dépit des remous liés
à la guerre froide et à la création de l'État d'Israël, réussit alors à poser
les bases d'une organisation moderne de l'aide humanitaire.
En brossant une fresque glaçante, mais riche d'exemples émouvants
de destins individuels, Ben Shephard livre, avec Le Long Retour, une
page capitale et méconnue de l'histoire de l'Europe du XXe siècle.
