Des premiers textes abolitionnistes du début du XVIIIe siècle à son abolition finale en 1848, la question de l'esclavage resta au coeur de la science politique française. Cette discussion, dont les débats révolutionnaires et l'abolition de 1793 ne constituèrent qu'un moment, vit s'affronter valeurs morales et calculs économiques. Écrit par une historienne de l'esclavage et un sociologue de la pensée économique, ce livre retrace le débat de longue durée au cours duquel économistes, abolitionnistes et colons s'affrontèrent sur la question de l'efficience amorale de l'économie de plantation, en mobilisant des instruments statistiques d'une précision croissante.
Aujourd'hui connu des seuls historiens de l'esclavage et de la pensée économique, ce débat mobilisa les meilleurs penseurs français, de Dupont de Nemours à Tocqueville, en passant par Turgot, Condorcet et Jean-Baptiste Say. Attentif aux conditions de l'affrontement intellectuel et à l'enchaînement des arguments et des oppositions, ce livre rappelle combien la naissance d'une science sociale quantitative, alors à ses débuts, contribua à replacer sur leur vrai terrain, moral et politique, la question de l'esclavage et l'idée de l'émancipation. La leçon vaut aussi pour aujourd'hui.
