Cet ouvrage contient l'essentiel de la philosophie de Karl Popper et prolonge, en le complétant par de nouveaux développements, son livre sur la Logique de la découverte scientifique. Popper s'emploie à justifier le rationalisme critique à travers des articles et des communications répartis sur une quinzaine d'années et dont les thèmes vont de l'histoire de la philosophie antique (Présocratiques, Platon, Aristote, atomisme) à la réflexion sur l'histoire et sur la politique, mais aussi sur leur théorie, avec des considérations sur Descartes, Bacon, Hume et surtout Kant, qui demeure la référence privilégiée. L'auteur traite aussi de la théorie du savoir scientifique, de l'épistémologie de la logique de la physique et de la théorie des probabilités.
Le rationalisme critique se veut polémique : les discussions avec le Cercle de Vienne avec Carnap et avec Wittgenstein, puis avec la philosophie analytique anglo-saxonne et, dans une moindre mesure, avec l'Ecole de Francfort (sur l'opinion publique et la dialectique, par exemple) traversent l'ensemble de l'ouvrage et lui confèrent sa tonalité.
En matière de philosophie politique, Popper, non sans rappeler Raymond Aron, tient à distinguer nettement l'originalité de Marx de ses avatars idéologiques. Il poursuit la critique libérale de l'utopie thématisée dans de précédents ouvrages, tout en reconnaissant que sa foi en la raison constitue un postulat philosophique, une sorte de pari moderne.
L'ouvrage permet de lire en perspective l'ensemble de l'œuvre de l'auteur qui a présidé, récemment, à de nouvelles percées dans les domaines de la biologie et de la mécanique quantique.
