On a longtemps vu l'Afrique comme le continent des
ethnies - ethnies dotées de systèmes religieux, politiques
et économiques fixes - et l'on considérait que ces
ethnies, strictement délimitées, étaient elles-mêmes à
l'origine des multiples conflits qui ensanglantaient le
continent africain.
Ce livre, l'un des premiers à utiliser la notion de métissage
en anthropologie, montre au contraire que les
appartenances ethniques, culturelles et identitaires étaient
extrêmement souples avant la colonisation et que, par
exemple, on n'était pas Peul, Bambara ou Malinké de toute
éternité, mais qu'on le devenait.
De nombreux changements d'identité ont ainsi été observés
dans tous les domaines. Des Peuls pouvaient devenir
Bambaras puis Malinkés et inversement ; des païens,
devenir musulmans puis retourner au paganisme ; des
sociétés villageoises, devenir des royaumes puis retomber
dans l'anarchie ; des sociétés produisant pour leurs stricts
besoins, s'ouvrir au marché puis se replier sur l'autarcie...
Un essai devenu un classique de l'anthropologie, qui
contredit l'image d'une Afrique figée dans la tradition et
ne s'ouvrant que difficilement à la modernité coloniale et
postcoloniale.
