Au printemps de 1846, un jeune Bostonien de santé fragile entreprend de traverser les Rocheuses par la piste du nord. Les dangers attendus seront au rendez-vous, et les surprises de tous ordres. Grâce à son guide, qui a épousé la fille d'un chef sioux, il sera reçu chez les Oglalas, dont il partagera la vie et les tribulations.
La Piste de l'Oregon se veut le récit scrupuleux de cette expédition. Notre voyageur a en effet à coeur de tout observer, de tout enregistrer, de tout comprendre - fabrication des tentes, cérémonies rituelles, banquets, préparatifs de guerre -, mais il cède bientôt au lyrisme qu'imposent la beauté grandiose de l'Ouest, les chasses au bison et cette liberté qu'incarnent si bien les trappeurs avec lesquels il se lie d'amitié.
Enfin et surtout - et c'est ce qui a promu La Piste de l'Oregon au rang de livre mythique -, Parkman y peint un monde en train de disparaître. Deux ans plus tard, ce sera la ruée vers l'or et l'arrivée massive des premiers immigrants. Le témoignage de notre voyageur, déjà conscient de ce basculement du temps, y gagne une charge de nostalgie qui en fait tout son prix à nos yeux.
<> (Jean Hatzfeld, Libération).
