L'intérêt accru que l'on porte aujourd'hui aux utopies répond à plus d'une interrogation sur notre temps. Jamais l'utopie ne fut aussi violemment dénoncée et aussi fougueusement exaltée ; elle est devenue le point de fixation de nos hantises et de nos espoirs. La présence simultanée de deux attitudes - méfiance à l'égard de l'utopie et néanmoins désir d'en construire une - marque la conscience de ce temps qui est le nôtre. Qu'éclaire l'utopie et que dissimule-t-elle sous la transparence de la Cité Nouvelle, voulue et désirée ?
Rapports complexes entre utopie et histoire que ce livre cherche à dégager en étudiant l'imaginaire social en œuvre au XVIIIe siècle, et notamment au cours de la Révolution, à une époque où les utopies s'inscrivent durablement dans le champ des attentes et s'imposent comme des images-guides et des idées-forces telles qu'elles orientent les espoirs et sollicitent les énergies collectives.
Lumières de l'utopie et utopie des Lumières... Comment les idées-images d'une Cité Nouvelle donnent un éclairage spécifique aux rêves et promesses que le siècle des Lumières fait surgir à son horizon ? Comment le fait révolutionnaire imprime un élan nouveau et un dynamisme particulier à l'imagination utopique ?
Telles sont les interrogations vers lesquelles converge l'analyse discontinue, éclatée de Lumières de l'utopie, par delà la pluralité des thèmes : la pensée politique de Rousseau et le rêve métaphysique de dom Deschamps ; les fêtes en Utopie et l'utopie manifestée dans et par les fêtes révolutionnaires ; le rêve d'une Histoire nouvelle qui réconcilierait l'homme avec sa raison et l'histoire du calendrier révolutionnaire qui transforme ce rêve en institution ; les villes utopiques et le Paris visionnaire de l'époque révolutionnaire, ville imaginaire âprement disputée par le Pouvoir et le Bonheur.
