En juillet 1789, le Lady Julian quitte le port de Londres avec à son bord deux cent trente-sept femmes de tous âges: prostituées, pickpockets, vagabondes. Elles viennent de la terrible geôle de Newgate, tellement surpeuplée que la haute cour de justice s'est décidée à commuer leurs peines en «transportation sur des territoires au-delà des mers».
Ainsi le vaisseau prend-il la route de l'Australie pour répondre aux besoins charnels des colons et leur offrir de possibles descendances.
Une fois à bord, les ex-détenues tissent aussitôt des liens avec les membres d'équipage. Des couples se forment, et cela fait un peu oublier les inconvénients de la traversée - chaleur, scorbut, tempêtes. Au bout de neuf mois les premiers enfants vont naître: il y aura une cinquantaine d'accouchements sur le navire. Mais toutes les filles ne vivent pas le grand amour, et aux escales, à Rio, au Cap, plusieurs transforment le Lady Julian en «bordel flottant» pour les autochtones.
Siân Rees, qui est née en Cornouailles dans une famille d'armateurs, a retrouvé le journal du steward John Nicol, tombé amoureux au premier regard de la belle Sarah. Elle s'est alors lancée dans une patiente recherche pour raconter comme dans un roman ce tumultueux voyage qui durera deux ans.
Traduit de l'anglais par Mélanie Blanc-Jouveaux.
