Ces conférences brossent un portrait mémorable de six «ennemis de la liberté», tout en offrant une introduction sans égale à la pensée philosophique de Berlin. Chez chacun de ces six «mauvais maîtres» (Helvétius, Rousseau, Fichte, Hegel, Saint-Simon, Maistre) - tous précurseurs ou héritiers de la Révolution française - Berlin isole un noyau irréductiblement autoritariste ou antilibéral qui vient restreindre la portée théorique de leur pensée ou obscurcir leurs intuitions ponctuelles
C'est par ces conférences, enregistrées par la BBC à l'automne 1952 et publiées pour la première fois en français, que Berlin a atteint la notoriété. On y retrouve déjà la virtuosité qui distingue Berlin de manière unique dans la tradition anglo-saxonne, ainsi que les thèmes qui resteront au coeur de son questionnement: les ambiguïtés des Lumières et du romantisme à la racine de notre modernité.
«Jamais auparavant on n'avait abordé des sujets aussi abstraits avec autant d'aisance et d'intensité.»
Noel Malcolm, Sunday Telegraph
