1271 : les hordes mongoles, poussées par le froid et la sécheresse, déferlent sur la Chine, modifiant brutalement le cours de son histoire. L'empire confucéen, vieux d'un millénaire et demi, vit désormais sous occupation étrangère. À Beijing, le petit-fils de Gengis Khan, Kubilai Khan, bâtit sa capitale et règne sur le plus grand empire jamais réunifié. Sa dynastie, les Yuan, s'effondre en moins d'un siècle, mais les valeurs des Mongols perdurent dans les institutions de leurs successeurs Ming. Après trois siècles de règne, un second coup de froid, auquel s'ajoutent famine, épidémies, inondations, séismes, nuées de criquets et apparitions de dragons, balaye les Ming qui succombent en 1644 à une autre vague d'envahisseurs venus de la steppe : les Mandchous. Sur fond de bouleversements climatiques, cette première histoire écologique de la Chine relate ce qu'il advint de l'Empire céleste entre ces deux invasions dramatiques.
Après Le Chapeau de Vermeer, Timothy Brook continue d'explorer avec talent les routes de la mondialisation, dans le sillage de Marco Polo et de Zheng He, l'amiral chinois. Loin d'être un empire replié sur lui-même, la Chine est en effet connectée au reste du monde. Elle façonne son destin et contribue ainsi à la formation du premier monde moderne, moment charnière de l'histoire globale. Un livre jubilatoire qui nous convie à une histoire de l'empire du Milieu des plus envoûtantes et surprenantes.
