Quel regard, tour à tour affectueux, admiratif et irrité, Parisiens
et visiteurs de passage ont-ils porté au fil des siècles sur une des
plus belles capitales au monde ? Telle est la question à laquelle
tente de répondre ce livre, conçu à l'image des guides pratiques de
Paris que les touristes étrangers feuilletaient déjà assidûment à la
Renaissance, en quête des plus glorieux monuments de la ville.
Au Moyen Âge, d'abord éloge obligé de la ville comme des rois
qui la gouvernent, l'histoire de Paris adopte peu à peu un regard
plus critique et plus personnel. Avec l'avènement de l'imprimerie
au XVe siècle, les grands chantiers de François Ier comme le palais
du Louvre et le marché des Halles, l'apparition de cosmographies
détaillant ce vaste monde que l'on sillonne en tous sens, les
livres sur Paris s'enrichissent de panoramas et de plans. L'offre se
diversifie - du bref guide pratique à l'imposant ouvrage savant -
et éditeurs et libraires se livrent une concurrence féroce, à l'affût
des demandes pressantes d'une clientèle toujours plus nombreuse.
Parmi les auteurs, ce sont sans nul doute les étrangers, à la liberté
d'appréciation plus grande, qui n'hésitent pas à dénoncer les travers
de la capitale. Au XVIIIe siècle, Nicolas Restif de La Bretonne dans
ses Nuits de Paris et Louis Sébastien Mercier dans son Tableau de
Paris leur emboîteront le pas, révélant des sentiments ambivalents,
et parfois violents, envers une ville qu'ils rêvent de débarrasser
de son passé médiéval et de purifier de ses maux (prostitution,
inégalités sociales, exiguïté et saleté des rues...). Le chemin qui
mènera de la Révolution à la modernisation à marche forcée de la
capitale par le baron Haussmann paraît déjà tout tracé...
