C'est sous la coupe d'une femme, sa belle-soeur Tullia, que
Tarquin le Superbe (534-495 av. J.-C.), fils du roi étrusque Tarquin
l'Ancien, entre en scène dans l'Histoire. Cette créature machiavélique
le pousse à l'épouser avant de l'obliger à tuer son père, Servius Tullius,
et à prendre sa place sur le trône de Rome.
Le dernier roi de Rome devient ainsi le maître d'un empire
naissant, qu'il impose par la force dans tout le Latium en installant
ses proches à la tête des cités vaincues, et l'architecte de la grandeur
monumentale d'une ville devenue capitale. Partisan d'un pouvoir
despotique, il gouverne par la terreur et épuise les finances de l'Vrbs.
Le suicide de Lucrèce, une noble Romaine violée par son fils aîné,
Sextus Tarquin, cause sa chute : l'orgueilleux roi et sa famille sont
chassés de Rome, incitant les sénateurs à renoncer à la monarchie
pour choisir la République. Sous la plume de Tite-Live et de Denys
d'Halicarnasse, le plus puissant et le plus flamboyant de tous les rois
de Rome passe alors à la postérité comme l'archétype parfait du tyran
sans scrupule. Par ses actions, ce roi maudit et honni, victime d'une
légende noire, est pourtant à l'origine de la puissance d'un Empire
romain qui devait bientôt déborder les frontières du Latium, puis de
l'Italie elle-même, jusqu'à embrasser la Méditerranée tout entière.
