Ce livre nous transporte dans le Japon du XVII ème siècle. Il nous raconte l'histoire du capitaine Blackthorne qui sous pavillon hollandais part à la conquête du Japon. Son bateau subit de nombreuses avaries qui le font échouer sur une côte japonaise. La capitaine anglais va se heurter à la civilisation japonaise, à l'autorité des jésuites, qui grâce aux portugais sont déjà installés sur les îles, et va devoir vite choisir son camp. Traité en hérétique par les curés, il arrive au moment où le Japon est gouverné par cinq régents différents, car le fils de l'empereur n'est pas encore en âge de diriger le pays. Grâce à son courage et à sa bravoure, il va devenir le protégé de Toragana, l'un des plus puissants régent, et va tomber sous le charme de Mariko, qui parle couramment plusieurs langues. Grâce aux faveurs et à l'apprentissage de la langue, il va découvrir la culture japonaise et en comprendre les nombreuses subtilités. Avec le temps il deviendra un samouraï, au service de Toragana, qui a de nombreux projets, mais il devra faire preuve de courage, d'honneur et de loyauté. Toutes ces vertus qui sont indispensable à la vie d'un samouraï...