Depuis ce matin de février 1800 où elle s'est réveillée aux Tuileries dans la chambre de Marie-Antoinette, Joséphine n'a cessé d'osciller entre le rêve et l'angoisse. Derrière les victoires et les fastes qui font cortège à l'ascension vertigineuse de son général d'époux, devenu Premier consul puis maître de la France, des batailles sournoises sont livrées en coulisses, dans les salons et les alcôves. A ce jeu, les meilleurs stratèges sont les tricheurs et les traîtres, et ces derniers pullulent dans l'entourage de Joséphine, à commencer par la famille Bonaparte - dont les membres semblent se le disputer en jalousie, avidité et sottise. Tandis que Napoléon avance au pas de charge sur les territoires ennemis, Joséphine fait front de toutes parts. Elle pourrait l'emporter si elle donnait un fils à l'Empereur, mais ce combat-là aussi, elle le perdra. Suivra un divorce déchirant.
«Je n'étais pas née pour tant de grandeur !» écrivait Joséphine à sa fille Hortense, au moment où Napoléon s'apprêtait à couronner impératrice son épouse très aimée et très trompée. Mais elle sera la seule, au bout du compte, à se montrer royale jusqu'à la mort, remplissant ainsi la prédiction que lui avait faite une prêtresse vaudou alors qu'elle n'avait pas quinze ans.
