Lorsque, en 1610, Rubens peint L'Érection de la Croix, il vient d'avoir trente-trois ans, l'âge du héros de cette scène dramatique et tumultueuse. Il y a, dans cette adéquation, coïncidence avec une idée émergente, relevée par l'église catholique en pleine Contre-Réforme, qui veut que l'image soit faite pour qu'on s'y projette. Dans ce jeu de miroir s'inscrit l'émotion qui touche et soulève les foules, de ce mouvement naît un art qui s'émancipe en prenant conscience de son efficacité. La rhétorique baroque, véhiculée par l'Église comme par les puissances européennes, tient en Rubens l'un de ses champions, représentant génial d'un art conçu pour transmettre et convaincre en s'adressant au coeur et à l'imagination plus qu'à la raison. L'oeuvre ici étudiée marque une étape majeure dans l'histoire de l'art : l'avènement, au nord des Alpes, d'un style nouveau, baroque qui, à l'instar d'une image dont la dynamique interne franchit le cadre du triptyque, se répand bientôt dans l'Europe entière et outre-Atlantique.
À l'origine destinée au maître-autel de l'église Sainte-Walburge à Anvers, où il faisait l'objet d'une mise en scène spectaculaire, le triptyque de L'Érection de la Croix est aujourd'hui conservé à la cathédrale Notre-Dame d'Anvers.
Cet ouvrage réunit des documents émanant d'écrivains, d'historiens de l'art et de spécialistes internationaux ainsi qu'une iconographie qui met en lumière les différentes étapes de la réalisation de l'oeuvre : depuis la gestation avec ses influences et ses emprunts, les esquisses, les hésitations jusqu'aux partis pris qui mènent à la version définitive.
