Le manuel classique de Pierre Pactet et de Ferdinand Mélin-Soucramanien s'adresse aux étudiants des Facultés de droit, des Instituts d'études politiques, aux candidats aux grands concours administratifs, ainsi qu'à tous ceux que la vie politique et institutionnelle ne laisse pas indifférents.
Couvrant l'ensemble de la matière, il étudie successivement les données fondamentales des régimes politiques, les grands régimes étrangers (notamment, Allemagne, Chine, États-Unis, Grande-Bretagne, Italie, Japon et Russie), l'histoire constitutionnelle française, et consacre la moitié de ses développements à la Cinquième République, qui fait l'objet d'une analyse détaillée et complète. Conformément à une orientation qui a pris beaucoup d'importance, cet ouvrage met l'accent sur les problèmes juridiques - sans négliger pour autant l'histoire et la vie politique - en s'attachant à en donner une présentation claire et accessible.
La 24e édition est à jour de tous les changements intervenus jusqu'à l'été 2005. Ils concernent surtout la Cinquième République et son insertion dans l'Union européenne. En effet, la Constitution de la République française a été modifiée à deux reprises en mars 2005. D'une part, afin d'introduire dans le bloc de constitutionnalité une Charte de l'environnement. D'autre part, le titre XV de la Constitution de 1958 a été entièrement réécrit en prévision de la ratification du «traité constitutionnel européen». Comme cette ratification n'est pas intervenue à la suite de l'échec du référendum du 29 mai, tout laisse à penser non seulement que cette révision est caduque mais encore que s'est ouverte une période de crise institutionnelle sans précédent.
