Il s'agit ici de ce que Walter Benjamin appelait, dans
un compte rendu qu'il fit à l'époque de l'ouvrage, une
«contribution à la sociologie des employés», d'un style
et d'une méthode bien différents cependant. L'auteur
circonscrit d'abord son objet d'étude par les données
statistiques et les premières études de spécialistes ;
puis il mène en dix semaines une enquête de terrain à
Berlin : il étudie minutieusement les conditions d'habitat,
de transport et de travail (des usines aux bureaux de
placement) des employés, dont il dit la prolétarisation
progressive. Il mène des entretiens avec les employés
et les employeurs ; il participe à leurs loisirs (le cinéma
surtout, le sport aussi) et s'immisce dans leur intimité
en dépouillant la correspondance privée de quelques-uns
d'entre eux. L'étude volontairement totalisante des
employés réunit et rejoint les thèmes qui ont toujours
intéressé l'auteur, et auxquels il avait déjà réfléchi.
Terminé à la fin de 1929, le manuscrit est publié en une
série de dix articles dans le journal auquel Kracauer
collabore, le Frankfurter Zeitung. Le livre paraît dans les
mois suivants. En mai 1933, il vient rejoindre le bûcher
de livres dénoncés comme subversifs par les nazis.
