Mai 1916. À 55 ans, sir Arthur Conan Doyle, «un bol de
fer sur la tête», arpente les fronts anglais, italiens et français.
Comme la majorité des écrivains britanniques, le père de Sherlock
Holmes a rejoint le War Propaganda Bureau, organisme secret à
l'origine de la propagande moderne née durant le premier conflit
mondial. Ce sont le talent et l'audience d'écrivains aussi célèbres
que Doyle, Rudyard Kipling ou H. G. Wells qui vont permettre
aux Britanniques d'être les vainqueurs de cette bataille des idées.
L'auteur de La Compagnie blanche et de La Grande Ombre,
ce sportsman patriote «vrai comme l'acier et droit comme une
lame» retrouve donc le chemin de la guerre qu'il a connue durant
le conflit des Boers. Son livre Visite sur les trois fronts - qui n'avait
pas été republié depuis 1916 - magnifie l'action et le courage
des soldats alliés devant l'horrible «Boche». Soldats forcément
superbes, chevaliers épiques au milieu de cités dévastées, comme à
Ypres : «C'est la ville d'un rêve, cette moderne Pompéi, détruite,
désertée et profanée, mais avec une dignité fière et triste qui vous
poussait malgré vous à baisser la voix en passant dans ses rues
en ruine.» La guerre, peinte par l'un des meilleurs conteurs de la
littérature britannique, a de l'allure.
Conan Doyle lui paiera un lourd tribut. Il y perd deux neveux,
deux de ses beaux-frères et son frère cadet, le brigadier général Innes
Doyle. Mais surtout son fils aîné, Kingsley, est grièvement blessé à la
bataille de la Somme et meurt de maladie en octobre 1918. Conan
Doyle plonge alors dans un désespoir dont il ne se relèvera jamais.
