Au XVIIIe siècle, la discipline militaire visait un objectif très précis : briser la lenteur des rythmes sur le champ de bataille. Alors que les militaires de l'Europe entière s'interrogeaient sur « l'art d'une bonne instruction », les victoires de Frédéric II démontraient qu'il était possible de modifier les mouvements de la troupe. Pendant des décennies, l'exemple prussien inspira de fabuleux projets d'uniformité. La discipline cependant ne formait pas le projet unique, compact et anonyme que nous décrit Michel Foucault : ses contenus, les valeurs qui lui étaient attribuées donnaient matière à une réflexion constante. Nobles de provinces, aristocrates de cour, vassaux désargentés, simples soldats peuplaient la garnison d'une foule de souvenirs, d'attentes, de projets spécifiques. Leurs récits, souvent très différents entre eux, permettent d'analyser la variété de l'expérience institutionnelle et la qualité des relations de pouvoir. L'armée en Piémont, le seul État de la péninsule italienne doté d'une longue tradition militaire, donne ici l'occasion de revenir sur les débats développés en sciences sociales autour des notions de discipline et de coercition.
