Toute la philosophie antique est exercice spirituel, c'est-à-dire une
pratique destinée à transformer, en soi-même ou chez les autres,
la manière de vivre, de voir les choses. C'est à la fois un discours, qu'il
soit intérieur ou extérieur, et une mise en oeuvre pratique. C'est ainsi que
Pierre Hadot (1922-2010) a représenté la philosophie antique, comme une
discipline destinée à aider l'homme à mieux-vivre. Les trois grandes Écoles
de l'antiquité (épicurisme, stoïcisme, cynisme) ont développé techniques
et méthodes pour parvenir à ce mieux vivre. Toutes ont mis en exergue
l'homme et sa sérénité, l'homme au sein d'une harmonie lui permettant
de vivre avec la conscience que la vie est courte et que le temps à vivre
est incertain.
Cet ouvrage poursuit les travaux de Pierre Hadot, comme ceux de Michel
Foucault, sur cette notion d'exercice spirituel. Toutefois, si l'expression
arrive pour Hadot en conclusion de ses recherches, elle est ici le point de
départ. Ce livre commence par définir ce qu'est un exercice spirituel. Quelle
est cette notion qui est aussi une pratique dans l'antiquité ? Il analyse en
détail l'expression en s'interrogeant sur les théories et les mises en oeuvre
qui peuvent s'y référer dans l'antiquité : de l'ascèse à la méditation, de
la conversion à la maîtrise de soi ou encore le travail de l'âme. Enfin, cet
ouvrage questionne également la continuité des exercices spirituels des
Anciens, leurs reprises à l'aube du christianisme, mais également par les
philosophies de la Renaissance (Montaigne), des époques classique, moderne
(Descartes) et par celles des Lumières (Shaftesbury, Kant, Rousseau).
