La figure de l'intellectuel naît, en Italie, avec le XXe siècle. Animés de
l'ambition de forger la culture nationale et de former les élites - voire de
s'y substituer -, ces hommes ont épousé toutes les passions politiques de
leur temps : nationalisme, fascisme, communisme, libéralisme, catholicisme,
socialisme.
Or, quel que fut leur engagement, différentes manières de le comprendre
et de l'exercer se sont succédé en fonction du contexte historique. Aux côtés
des prophètes comme D'Annunzio, Moravia et Pasolini, prédominants durant
les périodes de crises (entrée dans la Grande Guerre en 1915, stratégie de
la tension), coexistent, dans la première moitié du siècle, des philosophes
comme Croce ou Gentile. Puis, dans une Italie en pleine mutation, c'est la
figure du sociologue qui domine, l'intellectuel-expert, plus en prise avec
l'actualité, chargé d'orienter les choix de la classe politique, d'accompagner
les vicissitudes du réformisme en Italie.
Cette histoire intellectuelle d'une ampleur et d'une précision inédites
(elle est suivie de plus de 500 notices biographiques) est bien plus qu'un
outil indispensable pour comprendre l'Italie : elle constitue une typologie de
l'engagement intellectuel d'une grande richesse, à même d'être adaptée à de
nombreux autres contextes.
