Il fut un temps où l'on pensait que le mot grec crocodeilos
venait de crocos (safran), et de deilos (peureux), ce qui faisait
du crocodile l'animal qui a peur du safran : grâce à un savoir
erroné, on retenait trois mots d'un coup et chacun, comme le
jeune Montaigne, lisait couramment le latin. Aujourd'hui, les
sciences du langage ont fait des progrès vertigineux, mais les
lecteurs sont devenus fort rares.
Pour combler ce fossé entre les spécialistes, de plus en plus
savants et les sympathisants, de plus en plus désarmés, on a
voulu, ce qu'on n'avait pas encore fait, retracer à grands traits
l'histoire de la linguistique et, à travers elle, les principales
étapes de cette autre formidable aventure collective qu'a
été la constitution et le devenir d'une grande langue de
civilisation.
D'abord l'héritage indo-européen, pressenti dès le XVIIIe siècle qui
découvre le sanscrit et invente un nouveau récit des origines ;
puis l'enrichissement : le travail de la langue sur elle-même par
préfixation, suffixation et composition ; mais aussi la polysémie,
qui relève de la sémantique et distingue dans le mot une
multiplicité de sens ; enfin l'évolution qui conduit aux langues
romanes et en particulier au français, où le latin se lit encore
par transparence.
Ce sont ainsi non point une, mais plusieurs petites leçons de
vocabulaire en gradation, illustrées par d'abondantes listes,
où l'on pourra piocher et à l'occasion s'instruire ou se divertir :
mille termes usuels, tellement justifiés, tellement évidents qu'on
les retiendra comme par surcroît et sans peine.
